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Blaues Blut – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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1: Familienangelegenheiten

Sonnenlicht strömte an dicken Velourvorhängen vorbei – ein Luxus, den man im sonnenlosen Orkus der Makropolenstadt weder kannte noch brauchte – und wurde glitzernd von goldgefleckten Kordeln reflektiert, die in Schlaufen vor den Fenstern hingen. Das Lichtglitzern fiel auf den Rücken von Gerontius Helmawr, des Herrn der Makropole Primus und daher Herrscher von ganz Necromunda. Helmawr, der normalerweise jeden Raum beherrschte, dessen politische und ökonomische Macht ihm den Rang eines Halbgottes verlieh, saß jetzt, den Kopf in den Händen vergraben und beinahe zu einem Ball zusammengerollt, auf einer der weichen Ledercouchen, die unter den Fenstern arrangiert standen.

Hier, von seinem Standort hoch oben in der Spitze, war der Herr der Makropole Primus daran gewöhnt, dass die Sonne auf seinen Rücken und die üppige Einrichtung seiner imperialen Unterkunft herabbrannte. Dies war wahrhaftig sein Geburtsrecht. Das Haus Helmawr beherrschte Necromunda im Namen des Imperators schon seit unvordenklichen Zeiten. Helmawr selbst regierte schon seit Hunderten von Jahren; Langlebigkeit war eine weitere der zusätzlichen Annehmlichkeiten, die sein immenser Reichtum und Macht ihm gewährten.

Doch so hell die Sonne an diesem strahlenden Tag auch scheinen mochte, die Stimmung, in die Lord Helmawr versank, als er die makabre Szene vor sich betrachtete, war düster. Schon zu den besten Zeiten fiel es schwer genug, an seiner geistigen Gesundheit festzuhalten, doch der Stress des heutigen Tages, drohte ihn schier über diesen schmalen Grat zu stürzen. Helmawr war den Anblick von Blut und toten Körpern nicht gewohnt – zumindest nicht in seinem Heim. Mordanschläge waren das eine – zahlreiche Adlige waren schon der Klinge eines Attentäters oder einer in eine Suppenschüssel gekippten Giftphiole zum Opfer gefallen –, aber diese Tode waren sauber, kunstvoll sogar, und stellten eine akzeptierte Praxis innerhalb der Adelshäuser der Makropolspitze dar. Brutaler Mord jedoch, so etwas gehörte der Welt jenseits der Spiralpforten an. Gewalt war in der Makropole eine Tatsache des Lebens und in der Untermakropole eine Art zu leben. Im Palast des Herrschers hatte Gewalt dieser Art keinen Platz.

Und doch hatte sie erneut zugeschlagen.

Helmawr hörte sich selbst über die Absurdität der Szene vor sich kichern und versuchte sofort, sich wieder in den Griff zu bekommen. Mord war kein Grund zu lachen.

Eine Palastwache lag tot auf dem Samtteppich zu Helmawrs Füßen. Die Blutlache, die den Körper umgab, löschte den größten Teil des in den Stoff eingewebten Familienwappens aus. »Man wird ihn ersetzen müssen«, sagte der Lord auf den Teppich zeigend. Vier Bedienstete, die ihn stets wie Motten das Licht umschwirrten, kritzelten den Befehl auf vier einzelne Notizblöcke. »Und ich schätze, wir werden weitere Wachen anfordern müssen.« Ein weiteres kleines Kichern stahl sich von seinen Lippen.

Der Körper einer zweiten Wache lag halb auf, halb neben dem Mahagoni-Himmelbett auf der anderen Seite des Raums. Es hatte ihn in zwei Hälften zerlegt, vielleicht, als er auf seinen Angreifer zugestürmt war. Blut tropfte noch immer vom Rand der Seidenlaken auf den Boden, wo der Rest des Torsos der Wache und seine Beine hingestürzt waren. Das Blut, so wurde Helmawr klar, war wahrscheinlich komplett durch die Laken bis in die Matratze gesickert. Man würde das gesamte Bett vernichten müssen. »Was für eine Verschwendung«, murmelte er.

Einzelheiten. Das hatten ihm die Ärzte gesagt. Konzentriere dich auf kleine Einzelheiten. Er musste seinen Geist neu konditionieren, damit er seinen Fokus behalten konnte. »Lasst das Bett vernichten«, sagte er zu den Bediensteten. »Oder noch besser, lasst es reinigen und schickt es an Lord Ty als Geburtstagsgeschenk.« Die Bediensteten kritzelten erbittert drauflos. Es war egal, ob Ty Geburtstag hatte oder nicht. Keiner von Helmawrs Bediensteten würde ihm je widersprechen.

Helmawr begannen diese grausigen Einzelheiten zu langweilen. Er hatte den Eindruck, dass er an irgendeinem wichtigen Treffen teilnehmen sollte. Das Problem war nur, dass er sich selten daran erinnern konnte, wo er zu irgendeiner Tageszeit sein sollte oder auch nur, was beim letzten Treffen geschehen war. Die Bediensteten hielten ihn über all die Details, die er so oft vergaß, auf dem Laufenden, aber dem Lordkämmerer fiel es zu, seinen Tagesablauf im Auge zu behalten und dafür zu sorgen, dass Helmawr keine wichtige Sitzung verpasste.

Doch das war an diesem Tag wohl kaum möglich, was diese ganze Angelegenheit nur noch unerträglicher machte. Der dritte Körper in diesem Raum war der von Stiv Harper, Gerontius Helmawrs getreuestem Diener. Der Kampf um das Leben des Lordkämmerers musste grausig gewesen sein. Er war buchstäblich zu Tode zerhackt worden. Die abgetrennten Arme und Beine des Mannes lagen in merkwürdigen Winkeln zu seinem Körper und formten auf dem Boden ein grobes »W«. Helmawr hatte keine Ahnung, ob das irgendetwas bedeuten sollte, ließ aber seine Bediensteten dazu eine Notiz machen.

Es war jedoch der Kopf des Lordkämmerers, der Helmawr am meisten erschütterte. Der oberste Teil war abgesägt worden und der größte Teil des Inhalts war über das polierte Hartholz verteilt worden. Jedoch anders als bei den beiden Wachen gab es rings um den zerstückelten Lordkämmerer reichlich wenig Blut. Natürlich war der Mann mehr Maschine als Mensch gewesen. Stiv war von Anfang an bei Helmawr gewesen und es waren weder Kosten noch Mühen gescheut worden, um den bewährten Berater am Leben zu erhalten. Aber diesmal gab es für Stiv keine Rettung. Sein missratener Sohn hatte dafür gesorgt. Der Schaden war zu groß, als dass selbst Lord Helmawrs Ärzte und Augmetiker ihn hätten richten können.

Als Helmawr sich aus seinem Brüten riss, bemerkte er, dass die Wachen, die den Raum abgesucht hatten, ihre Untersuchung jetzt beendet hatten. Zögernd traten sie auf ihren Herrn zu und erwarteten weitere Befehle.

»Was?«, fragte Helmawr und blickte von der Couch auf.

Die Wachen sahen einander an und zögerten. Schließlich sprach der Sergeant. »Wir haben es nicht gefunden, mein Lord«, sagte er.

»Was habt ihr nicht gefunden?«, fragte Helmawr.

Der Sergeant schaute verwirrt und zeigte auf den Lordkämmerer. »Der Lordkämmerer … äh … sein … ähm …«

»Oh ja, das!«, sagte Helmawr, als einer der Bediensteten sich zu ihm niederbeugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. »Nein, ich hatte nicht erwartet, dass ihr es findet. Aber das sind Einzelheiten. Man darf die Einzelheiten nicht aus dem Blick verlieren. Ich bin mir sicher, dass der kleine Bastard es mitgenommen hat.«

Er erhob sich und durchschritt die ehemalige Unterkunft seines Sohnes, trat Stivs Beine aus dem Weg, als er zur Tür kam. »Säubert diese Schweinerei!«, rief er hinter sich. »Ich bin sicher, ich habe mich um wichtige Angelegenheiten zu kümmern.«

Ja, grausamer Tod hatte wieder in Lord Helmawrs Palast Einzug gehalten. Und erneut schien es, dass sein mörderischer Sohn Armand geflohen war und einen Haufen von Leichen hinter sich zurückgelassen hatte. Aber diesmal war der lästige Kerl wahrhaftig zu weit gegangen. Sein Sohn hatte seinen Vater bestohlen, und das konnte Helmawr nicht vergeben. Er schritt den Korridor entlang. Die Bediensteten mussten rennen, um mit ihm Schritt zu halten, und schrieben dabei fieberhaft die Namen von Beratern nieder, die man unverzüglich zu seiner Lordschaft zu bringen hatte.

»Kal! Erschieß ihn nicht!«, schrie Grind.

Jerico schaute über den Rand des Laufstegs und sah seinen Kumpel die Wartungsleiter hochklettern. Die zahlreichen Schorfplacken im Gesicht des kleinen Halbbluts warfen seltsame Schatten, die den Eindruck erweckten, er trüge Kriegsbemalung. »Warum nicht?«, fragte er zurück. »Schau, was er mit meinem Hemd gemacht hat!« Kal packte seine Ärmel, damit Grind den Riss sehen konnte, und riss dabei den Stoff nur noch weiter auf. Er hätte seine Lederjacke niemals ausziehen sollen, aber sie war ihm hinderlich gewesen, als er die Leiter hochgestiegen war.

»Das war mein bestes Hemd«, meinte Jerico und zog grimmig die Lippe hoch. Der dünne, kahlköpfige Mann, den er mit seinem Knie zu Boden presste, wand sich und versuchte zu sprechen, vielleicht um sich zu entschuldigen, brachte aber nur ein Quieken hervor. »Verdammt. Es ist mein einziges Hemd!«, fügte der Kopfgeldjäger hinzu. Er verlagerte sein Gewicht auf die Brust des Gefangenen.

»Und jetzt denke ich, ich verpass dir ein Loch in deinen einzigen Schädel.« Jerico warf den Kopf zur Seite, dass seine zwei blonden Zöpfe ihm aus den Augen flogen, und presste den Lauf seiner Laserpistole gegen die Stirn des unscheinbaren kleinen Mannes. Er löste die Sicherung und begann den Abzug durchzuziehen.

Grind rammte Jerico und der Laser feuerte, sengte ein Loch durch den Metallsims und brannte dabei dem Gefangenen ein Teil des Ohres weg. Grind und Jerico polterten schreiend und miteinander rangelnd auf den Rand des Laufgangs zu.

»Schieß nicht!«

»Was zur Hölle soll das werden?«

»Wir brauchen ihn!«

»Geh von mir runter!«

Jerico spürte, wie sich die Kante des Laufstegs in sein Kreuz bohrte und wusste, er konnte nicht mehr rechtzeitig abstoppen. »Mist!«, schrie er, als sie über die Kante taumelten. Er ließ die Waffe fallen und packte die Kante mit der freien Hand. »Halt dich fest!«

Kals Finger tasteten nach Halt, während die beiden Männer miteinander stürzten. Seine Hand traf auf das Rohr unter dem Laufsteg und er schloss seine Finger darum, während der Laser klappernd und scheppernd zwischen Rohren und Kabeln hindurch hinab zum Boden der Kuppel zwanzig Meter unter ihnen stürzte.

Jericos Schulter knackte, als es seinen Torso unter dem Laufsteg herumriss. Grind, die Arme fest um Jericos Brust geschlungen, rutschte, als das Paar zu einem plötzlichen Halt kam, zu seiner Hüfte hinab und hinterließ dabei mehrere Streifen toter Haut. Er hakte seine Finger in Kals Gürtel. Über ihnen konnte Kal seinen ehemaligen Gefangenen die Leiter herabkraxeln hören.

»Du hast ihn entkommen lassen!«, brüllte Kal. Er versuchte verzweifelt, seine freie Hand an das Rohr zu bringen.

»Ich hab ihn entkommen lassen?«, fragte Grind. »Du wolltest ihn erschießen.«

»Ich wollte ihm nur Angst einjagen.« Kal schwang sich hin und her und langte nach dem Rohr.

»Du hast deine Knarre abgefeuert.«

»Nur, weil du mich gerammt hast.« Jericos Hosen glitten ihm über die Hüfte und Grind suchte verzweifelt an seinem Partner nach Halt. »Finger weg!«, schrie Kal. Er packte Grind um die Hüfte, just, als seine Hose ihm zu den Knien rutschte.

»Vielleicht wollt ihr beide euren Streit hier oben beenden?«, fragte eine vertraute weibliche Stimme vom Laufsteg aus. »Vielleicht auch bekleidet?«

Jerico sah hoch in Yolandas braune Augen, die von den Bandentätowierungen der Wildkatzen gerahmt wurden, die ihr über die Stirn und die Wangen herabliefen. »Das ist seine Schuld«, murmelte er. Einen Moment später zog Grind sich an einem Seil hoch und benutzte Kals Körper beim Klettern als Trittleiter. Jerico folgte ihm bald darauf. Er rollte sich auf den Laufsteg und zog in der Drehung seine flüchtigen Hosen hoch.

Als er auf die Füße kam, sah er den wieseligen Gefangenen gefesselt auf den Rosten liegen. Blut quoll ihm aus dem zerfetzten Ohr. Eine hässliche Prellung, die an seiner Schläfe wuchs, wurde nur knapp von dünnen Haarsträhnen verdeckt. Jerico lächelte Yolanda zu. »Gute Arbeit.«

»Nächstes Mal fesselt ihr vielleicht zuerst einmal euren Informanten, bevor ihr euch überlegt, über Verhörtaktiken zu diskutieren«, sagte Yolanda.

Jericos Lächeln verflog. Bevor Yolanda reagieren konnte, riss ihr Kal die Laserpistole aus dem Holster, lächelte dann erneut. »Kann ich mir die mal borgen?«, fragte er. Er kniete sich neben den Gefangenen und schnipste den Sicherungsriegel weg. »Du hast mich jetzt vielleicht sagen gehört, dass ich dich nicht umbringe«, meinte Kal. Er schwenkte die Waffe vor dem Gesicht des zitternden Informanten. »Aber das heißt noch lange nicht, dass ich nicht auf dich schieße.«

Jerico packte den Gefesselten bei den Handgelenken und zeigte mit der Pistole auf seine Finger. »Du wirst vielleicht die Faust aufmachen und die Finger strecken wollen … außer du willst, dass ich sie dir alle auf einmal abschieße.«

»Gebt meinen Truppen einen Tag, Sir, und dieser mörderische Hurensohn wird in Eisen vor Euch stehen«, sagte Hauptmann Katerin. Sein rundes rotes Gesicht lief, während er sprach, noch röter an. Der Schweiß, der sich auf seinem kahlen Kopf gesammelt hatte, tropfte ihm in seine buschigen, schwarzen Augenbrauen.

»Und in diesem Szenario wäre dann ich die Hure, Hauptmann?«, fragte Gerontius Helmawr. Der Herr der Makropolspitze fläzte sich in einem hohen Ledersessel hinter einem enormen Eichenholzschreibtisch. Der Raum hatte keine Fenster und das einzige Licht kam von einer Reihe Lampen auf Helmawrs Schreibtisch, die so angeordnet waren, dass er in ihrem Schatten blieb, jedoch sein Stab grell angestrahlt wurde. Das Privatbüro befand sich im Zentrum des hoheitlichen Palastes und war nach allen Seiten vollständig von allen Abhöreinrichtungen abgeschirmt. Lang vergessene Klangdämpfungstechnik machte es unmöglich, irgendetwas zu hören, außer man stand innerhalb eines Drei-Meter-Radius vom Sprechenden.

Ein Notstandstreffen von Helmawrs obersten Beratern war zur Lösung der Armand-Situation einberufen worden. Sechs Männer standen mit Blick auf Helmawr im Halbkreis in dessen Privatbüro: Katerin, der Hauptmann der hoheitlichen Wache; Vin Colouri, der Schatzmeister; Morten Croag, Helmawrs oberster Berater in Sachen Recht; Malchi Prong, der Kanzler der Makropolspitze; Hermod Kauderer, Meister der Sicherheit und Intrige und der ranghöchste Politoffizier, ein ziemlich untergeordneter Beamter namens Obadiah Clein.

Das Treffen lief nicht so gut. Helmawrs Bedienstete, die hinter ihm standen und Notizen aufnahmen, mussten ihren Herrn ständig daran erinnern, wer die Berater waren und warum man sich traf. Normalerweise würde der Lordkämmerer solche Treffen leiten, doch diesen Pflichten nachzukommen, war er nicht länger in der Lage. Das daraus resultierende Chaos hatte Helmawr offensichtlich noch verwirrter als gewöhnlich zurückgelassen.

»Wir reden über meinen Sohn … wie sagtet Ihr noch einmal, wie Euer Name war?«

Der Militär warf den anderen Beratern einen Blick zu, bevor er antwortete. »Katerin, mein Lord, Hauptmann Katerin.«

»Armand ist immer noch mein Sohn, Katerin«, sagte Helmawr. »Er mag vielleicht zuweilen etwas ungebärdig sein, aber Ihr tätet gut daran, ihn dennoch mit einem gewissen Grad an Höflichkeit zu behandeln.«

»Entschuldigt, mein Lord«, sagte Katerin sich leicht verneigend. »Mein Eifer hat mich übermannt.« Der Hauptmann der hoheitlichen Wachen betupfte sich die Stirn mit einem Taschentuch, das er genau aus diesem Grund ständig bei der Hand hielt. Der Schweiß begann unter Helmawrs Blicken ein wenig heftiger zu fließen und das Bartgestrüpp, das Katerins Gesicht bedeckte, glänzte vor Transpiration. Er straffte seine Uniform, bevor er fortfuhr. »Was ich damit sagen wollte, Sir, war, dass meine Männer bereit sind, die Untermakropole auf der Suche nach Eurem … eigensinnigen Sohn auseinanderzunehmen.«

»Ich denke, eine subtilere Herangehensweise wäre vielleicht angeraten«, bemerkte Hermod Kauderer. »Kauderer, mein Lord. Euer Meister der Ränke«, fügte er hinzu. Kauderer war bequem einen Kopf größer als alle anderen im Raum und er überragte die restlichen Berater, doch es war nicht seine ungewöhnliche Größe, welche Menschen abschreckte. Sein schmales Gesicht, seine stechenden Augen und scharf geschnittenen Züge erregten den Eindruck, man würde in das Gesicht eines Falken blicken, der bereit war, augenblicklich auf einen herabzustürzen und einem die Augen auszuhacken. »Ich habe meine Agenten überall in der Makropole und die entsprechenden Anfragen sind schon ausgegangen. Ich bin mir sicher, dass ich diese Angelegenheit innerhalb einer Stunde zu einem schnellen und dezenten Abschluss bringen kann.«

»Hah!«, höhnte Katerin. »Eure Agenten sind schon vorher nicht mit diesem tollwü– äh, tollkühnen Sohn unseres Herrn fertig geworden. Sie würden sich im Kampf keine Minute gegen ihn halten.«

»Ihr geht davon aus, dass er noch immer auf den Beinen steht, wenn meine Agenten ihn fassen«, sagte Kauderer. Er neigte leicht den Kopf und hob die Augenbrauen, während er Katerin anstarrte. »Wenn Eure Männer durch die Makropole stürmen, wird daraus ein Blutbad erwachsen, das Armands Fehltritte wie einen Nachmittagstee erscheinen lassen wird. Diskretion erscheint mir hier vonnöten.«

»Das waren meine Leute, die er da oben getötet hat, Kauderer!«, brauste der Hauptmann auf. »Ich schulde es ihnen, dass ich ihren Mörder finde und vor Gericht bringe.« Er wandte sich Lord Helmawr zu und fuhr fort. »Ich könnte eine kleine Anzahl von Leuten in die Untermakropole führen, hoher Herr. Eine schlichte Such- und Rückhol-Mission. Mit wenig Kollateralschaden.«

»Ich kann keinerlei Kollateralschaden garantieren«, erklärte Kauderer. »Und keine Zeugen.« Seine Lippen zogen sich zu einem dünnen Lächeln zusammen, oder vielleicht eher einem Hohnlächeln. Kauderer wirkte stets, als umspielte ein höhnisches Lächeln seine Lippen.

Die anderen Berater lächelten ebenfalls. Colouri nickte sogar zu dieser letzten Aussage. Hauptmann Katerin spürte seinen Einfluss in dieser Sache schwinden. Er sah sich nach Verbündeten um. Colouri, Croag und Prong ließen alle ihre Blicke zu Boden sinken, um ihre Schuhe nach irgendwelchen Staubkörnchen abzusuchen. In Kämpfen zwischen Katerin und Kauderer bezogen sie selten offen Stellung. Beide Männer verfügten über beträchtliche Macht und Einfluss innerhalb der Spitze und dieser Einfluss wuchs, je mehr Helmawrs Fähigkeiten schwanden, so wie es jetzt zweifellos der Fall war, da sein Geist durch die jüngsten Ereignisse zerfahren und sein vertrauenswürdigster Berater in Stücke zerlegt worden war. Der Blick des Hauptmanns fiel auf Obadiah Clein, den untergeordneten Politoffizier. »Ihr stimmt mir doch sicher zu, Clein?«

Clein war bei diesem Treffen nur zugegen, weil sein Vorgesetzter der kürzlich zerstückelte Stiv Harper war. Er war ein kleiner, unauffälliger Mann mit kurz geschorenem Haar und einem weichen, teigigen Gesicht, das von einer Nickelbrille geziert wurde. Er besaß ungefähr den halben Umfang Katerins und die halbe Höhe Kauderers. Dies war Cleins erstes Mal im Rampenlicht des großen Büros, doch wenn Katerin glaubte, dass man den kleinen Mann ohne die Rückendeckung des Lordkämmerers leicht einschüchtern konnte, dann hatte er sich offenbar in Obadiah Clein geirrt.

»Von einem streng politischen Standpunkt«, sagte Clein, schob sich die Brille die Nase hoch und blickte zwischen Katerin und Kauderer hin und her, »halte ich beide Pläne in einer wichtigen Hinsicht für unzureichend. Die anderen Häuser …«

Die beiden willensstarken Berater fuhren dem Neuling in die Parade und stürzten sich auf ihn, bevor sie sich dann wieder einander an die Gurgel gingen.

»Wir müssen in dieser Sache Stärke zeigen!«

»Keinen meiner Agenten wird man sehen.«

»Die anderen Häuser müssen unsere Entschlossenheit spüren.«

»Mit den Agenten anderer Häuser kann man fertig werden.«

»Eure Agenten werden nicht einmal in seine Nähe kommen.«

»Euren Männern ist er ja bereits entkommen.«

»Eure Agenten könnten ihre Ärsche nicht einmal mit einem Stock und einem Spiegel finden.«

»Was wollen Eure Männer denn mit ihm machen? Ihn vollbluten?«

Ein jähes Splittern vom Tisch her unterbrach den Streit. Die Berater wandten sich allesamt ihrem Herrn zu. Die zerschmetterten Überreste einer Kristallkaraffe lagen in einer Pfütze über den Tisch verstreut. Helmawr stand auf, sein Gesicht teilnahmslos, doch ein beinahe komisches Grinsen breitete sich auf seinen Lippen aus. Er hielt noch immer den abgebrochenen Glasgriff mit der Hand umklammert. Niemand sprach ein Wort. Niemand bewegte sich. Einen Augenblick später ließ Helmawr den Griff auf den Schreibtisch fallen und setzte sich in seinen Sessel. »Meine Herren«, sagte er. »Ich glaube … dieser Mann da … hatte etwas vorzubringen, und ich würde es gerne hören.«

Alle Augen wandten sich Obidiah Clein zu, der sich einen Moment Zeit nahm, seine Brille zu putzen, bevor er fortfuhr. »Obidiah Clein, mein Lord«, begann er. »Nach dem vorzeitigen … unglücklichen Tod des hoheitlichen Kammermeisters bin ich der führende Politoffizier.«

»Was wolltet Ihr sagen, Meister Clein?«

»Das wirkliche Problem liegt nicht in der Ergreifung Eures auf Abwege geratenen Sohnes«, erwiderte Clein. »Wichtiger ist es, den Gegenstand wiederzubeschaffen, den er meinem Vorgänger … ähm … sich von ihm angeeignet hat. Diesen Gegenstand, den Euer Sohn entwendet hat, müssen wir haben, da stimmt Ihr mir doch zu, Sir?«

Clein sah Helmawr erwartungsvoll an, fast als würde er, bevor er fortfuhr, auf einer Antwort bestehen. Katerin hielt diese Taktik für brillant und wünschte, sie wäre ihm eingefallen. Der wirrköpfige Helmawr war leicht zu manipulieren, wenn man nur wusste, wie man es angehen musste.

Helmawrs Reaktion ließ nicht auf sich warten. »Ja. Wir müssen uns zurückholen, was mein Sohn mir gestohlen hat, koste es, was es wolle«, sagte er. »Kümmert Euch darum, Clein. Ich glaube, ich muss jetzt ein Nickerchen halten.« Mit diesen Worten lehnte sich Helmawr in seinem Ledersessel zurück und schloss die Augen. Einen Moment später konnte man quer über den Tisch sein leises Schnarchen hören.

Katerin betupfte sich die Stirn, während er zwischen Clein und Kauderer hin und her schaute. »Ihr habt unseren Herrn gehört«, sagte er. »Wir müssen den Gegenstand wiederbeschaffen, koste es, was es wolle.«

Clein trat zu dem Hauptmann herüber und blieb unmittelbar vor ihm stehen. »Das Problem bei einem Frontalangriff liegt nicht in den Opfern, die das unter den Einwohnern fordern wird«, sagte er, »obwohl ich sicher bin, dass es Meister Colouri gar nicht gefallen würde, für Eure kleinen Eskapaden in den Makropolentiefen zu bezahlen. Das Problem besteht darin, dass, sobald Ihr durch die Spiralpforten geht, jedes der anderen Adelshäuser jede kleinste Eurer Bewegungen verfolgen wird. Dies ist alles nur allzu offen sichtbar und diese Angelegenheit will mit größter Sorgfalt behandelt werden.«

»Genau«, sagte Kauderer. »Meine Agenten sind ein Ausbund an Feingefühl. Man wird nicht einmal wissen, dass sie überhaupt da waren.«

Clein wandte sich um und schlenderte zum Meister der Ränke hinüber. Kauderer starrte dem kleinen Mann auf den Kopf herab. Clein hüpfte auf Helmawrs Schreibtisch, um Hermod in die Augen zu blicken. Katerin ging allmählich auf, dass der kleine Mann vor ihm viel mehr als ein unerfahrener Beamter war, und das mochte gefährlich werden.

Clein erwiderte Kauderers Blick. »Sobald einer Eurer Agenten auch nur eine Frage über Armand stellt«, sagte er, »werden die Spione eines jeden Adelshauses ihren Vorgesetzten davon berichten und das Rennen, wer ihn zuerst erwischt, wird eröffnet sein. Seid Ihr bereit, Euer Leben auf Eure Spione zu verwetten – sie gegen alle anderen dort unten?«

Kauderer schwieg.

»Dachte ich mir«, sagte Clein. Er sprang vom Tisch herab und richtete sich die Brille, die ihm bei seiner Landung fast von der Nase gefallen wäre. »Das ist es, wofür wir hier kämpfen, meine Herren. Die Informationen, die Helmawrs Sohn erlangt hat, könnten dieses Haus ruinieren – das heißt, uns alle.«

Katerin wusste, dass er seine Schlacht verloren hatte. Es war Zeit für eine geeinte Front. »Wenn wir weder meine Wachen noch Kauderers Agenten ausschicken können, was schlagt ihr dann vor?«, fragte er.

»Eine dritte Partei«, sagte Clein. »Jemand, der offiziell keine Verbindung zum Haus Helmawr hat und bei den anderen Häusern keinen Argwohn erregt.« Er richtete erneut seine Brille und lächelte. »Wir suchen nach einem Kriminellen, der sich in den tiefsten Bereichen der Makropole versteckt. Ich schlage vor, dass wir uns die Dienste eines Experten für diese Aufgabe sichern. Ich schlage vor, dass wir einen Kopfgeldjäger anheuern.«

»Lächerlich«, sagte Kauderer, der offensichtlich nicht in der Lage war, sich mit Katerin auch nur in irgendeiner Hinsicht zu solidarisieren, egal wie vernünftig dies auch scheinen mochte. »Solchem Abschaum ist nicht zu trauen. Sie sind kaum besser als Banden oder Muties. Beim ersten Anzeichen von Ärger geben sie Fersengeld oder schlimmer noch, nehmen dein Geld und verraten dich trotzdem an andere Häuser. Wir wären keine Spur besser dran – eigentlich nur noch schlimmer. Meine Agenten würden immer einen Schritt hinter dem Haus hinterherhängen, das dann schließlich die Informationen kauft.«

Clein grinste nur. Er hatte schon längst die Antwort für derlei Belange bereit, und wie jeder gute Politiker, hatte er einfach nur seine Opponenten dazu verleitet, über die Sache zu debattieren, nur damit er dann umso beeindruckender dastehen würde, wenn der Zeitpunkt kam, ihnen seine eigene Weisheit kundzutun. »Die Sache ist«, begann er, »wenn meine Informationen korrekt sind, dann glaube ich, dass es doch einen Kopfgeldjäger gibt, dem wir vertrauen können.« Er lächelte das breite Lächeln eines Kindes, das die Antwort auf eine Frage wusste, die alle Erwachsenen beschäftigte. »Der Kopfgeldjäger und Lord Helmawr haben eine irgendwie ganz besondere Verbindung«, schloss er mit einem Grinsen.

»Und, ist das nicht angenehmer, als in diesem ganzen Leitungskram herumzuklettern?«, fragte Kal.

Jerico, Grind, Yolanda und Derindi, der erbärmliche kleine Informant, der Kal beinahe seine Hosen gekostet hatte, saßen alle gemeinsam um einen großen, runden Tisch in der Mitte des Sumpflochs, Kals Lieblingsspelunke der Untermakropole. Sie besaß den ganzen Charme einer rattenverseuchten, mit Müll dekorierten Sklavengrube, nur dass die Ratten hier viel größer waren und Waffen trugen.

Die Kopfgeldjäger hatten die Stricke um Derindis Hände und Füße entfernt und waren die Freundlichkeit an sich. Dem neugierigen Auge wäre die Szene als eine Gruppe von Freunden erschienen, die gemütlich miteinander einen tranken.

»Ich bin ein toter Mann«, stöhnte Derindi. Er starrte die Flasche Wildnatter an – eine üble braune Flüssigkeit in einer schmutzigen braunen Flasche. Trotzdem war es teurer als Trostpflaster, es hätte also schlimmer sein können. Nein. Hätte es wahrscheinlich nicht. Selbst die Schlange am Boden der Flasche starrte ihn an. Das wenige Haar, das Derindi noch über den Ohren hatte, war schweißverklebt und seine Handflächen waren so glitschig, dass die Flasche, als er endlich danach langte, fast seinem Griff entglitt.

»Jetzt sei nicht so«, sagte Yolanda. Sie kicherte und warf die blonden Locken zurück, die ihr über die Wangen gefallen waren. Aber Derindi sah, dass das alles nur Show war: Yolanda kicherte nicht – außer, wenn sie was von einem wollte.

Die Show zog sie nur fürs Publikum ab, das sich an der Theke und den Tischen in der Nähe gesammelt hatte. Er bemerkte die frostige Note hinter ihren Worten. »Ich hab Kal daran gehindert, dir die Finger abzuschießen, oder? Wir sind hier alle Freunde.« Beim letzten Satz wurde Yolandas Stimme plötzlich lauter, offensichtlich für die Bandenleute und Söldner in der Nähe.

»Hättest ihn mich töten lassen sollen«, brummte Derindi. Er trocknete seine Hände am groben Stoff seiner Kleidung, bevor er erneut versuchte, sich die Flasche zu nehmen. Vielleicht würde der üble Fusel ihn ja töten. »Aus einem blutigen Stumpf zu Tode bluten, wär’ wie im Bett sterben gegen das, was mich erwartet, wenn ich rede.«

Derindi dachte über Flucht nach. Er sah zur Tür ein paar Meter hinter der Bar hinüber und erwog, plötzlich rüberzustürzen, und tiefer hinab in die Kropole zu fliehen, wo weder Jerico noch Svend und seine Meute ihn finden würden. Jerico würde es nicht wagen, ihn auf der Flucht in den Rücken zu schießen, oder? Sie brauchten ihn und selbst im Orkus der Makropole war Mord noch immer – na ja, man sah das zumindest weniger nachsichtig, zumindest vor so vielen Zeugen. Derindi sah den Kopfgeldjäger an, der seine Zähne zu einem dünnen Lächeln zusammenbiss, während er am Loch in seinem Hemd herumnestelte. Jerico war offensichtlich noch immer sauer über den Riss. Und dann war da noch die Sache mit der Hose. Kal war ganz klar ein Mann, der was auf seine Kleidung hielt, und Derindi hatte einen beeindruckenden Lauf hingelegt, beinahe alles davon zu ruinieren. Derindi beschloss, es nicht auf eine Flucht ankommen zu lassen.

»Oh, es ist egal, ob du redest oder nicht«, sagte Jerico mit einem weiteren gezwungenen Lächeln. »Jeder wird sowieso denken, dass du gesungen hast.« Er griff in seine Tasche und Derindi zuckte zusammen, dass ihm der Schweiß vom Kinn auf die Schulter spritzte. Doch als Jericos Hand wieder hervorkam, war sie voller Münzen und Jetons. Er nahm einen der Jetons aus der Handfläche, hielt ihn hoch und schaute ihn sich an.

Derindi sah, wie die Bandenjungs an der Bar zu dem Ceramitstück rüberlinsten, während Jerico vorgab, dessen Echtheit zu prüfen. Dann, mit einem Schwung, klatschte er den Jeton auf den Tisch und sprach mit auffallend lauter Stimme. »Das ist nur die Anzahlung, Derindi. Den Rest kriegst du, wenn wir das Kopfgeld für Svend einsacken. Danke!«

Kal schnipste den Ceramit-Jeton über den Tisch zu Derindi, der ihn aus dem Reflex heraus auffing, bevor er ihn am Bauch treffen konnte. Grind langte über den Tisch und schüttelte Derindi die Hand, wobei sein breites Grinsen eine Kaskade loser Haut von seinen Wangen rieseln ließ. »Jau, danke, Derindi. War ’ne kluge Entscheidung«, sagte er laut. Bei Weitem lauter als nötig.

Dann, mit leiserer Stimme, fügte Grind hinzu: »Hast Recht, Derindi. Sag uns nur nichts. Außerdem brauchen wir nichts weiter zu tun, als uns zurückzulehnen und zu warten, dass Svend dich umbringt, und ihn dann gefangen zu nehmen, während er dir diesen Jeton aus der Tasche klaubt.« Derindi wich vor dem schorfüberzogenen Kopfgeldjäger zurück und bemerkte augenblicklich, dass sich das Ceramitstück nicht länger in seiner Hand befand. Grinds Lächeln wirkte jetzt auch gleich viel aufrichtiger.

Yolanda beugte sich zu Derindi herüber. »Oder du kannst uns sagen, wo wir Svend jetzt finden, und vielleicht kriegen wir ihn, bevor er dich erwischt.«

»Vielleicht«, sagte Jerico. Er nestelte schon wieder an dem Loch in seinem Hemd. »Vielleicht.«

Hauptmann Katerin nahm sich eine Pause von dem Berg Papierkram auf seinem Schreibtisch und rieb sich mit zwei Wurstfingern die müden Augen. Er hasste diesen Teil seiner Arbeit. Formulare für Waffenanforderungen, Wachpläne, Disziplinarberichte, Beförderungen, Bewerbungen, Urlaubsgesuche – all das ging über seinen Schreibtisch. Für das meiste davon reichte eine einfache Unterschrift, aber er musste jedes einzelne Schriftstück lesen, um sicherzugehen, dass seine Untergebenen korrekt ihrer Arbeit nachgingen, und, noch wichtiger, dass sie nicht versuchten, ihn in irgendeiner Weise zu betrügen. Die letzten drei Hauptmänner der hoheitlichen Wache hatten ihre Stelle wegen ›grober Inkompetenz‹ verloren, was einfach nur eine vornehme Formulierung dafür war, dass ihre Untergebenen Mist gebaut hatten. So etwas würde Almar Katerin nicht passieren.

Das verschwommene Bild des Büros gewann, nachdem der die Finger von den Augen genommen hatte, seinen Fokus wieder, und Katerin fiel buchstäblich aus dem Sessel. »Wie zur Hölle seid Ihr reingekommen?«, brüllte er, während er in die falkenhaften Züge Hermod Kauderers starrte. Er sprang auf die Füße, griff sich eine Laserpistole von der Hüfte und richtete sie auf den Obersten Spion. »Erklärt Euch. Wie habt Ihr Euch in mein privates Büro geschlichen?«

Kauderer blieb angesichts der Wut des Hauptmanns ruhig. Er schnipste eine unsichtbare Fluse von seinen schwarzen Gewändern und hob eine Augenbraue. »Eure Tür war nicht verschlossen, Hauptmann«, sagte er. »Und ich schleiche nie. Ich mache jedoch beim Laufen keinen Laut, anders als ihr Soldaten, die ihr schon einen Häuserblock entfernt eure Anwesenheit ankündigt.«

Katerin beschloss, nicht darauf anzuspringen. Stattdessen legte er die Laserpistole auf einen Stapel Anforderungsformulare und sank wieder in seinen Sessel. »Was wollt Ihr, Kauderer?«, fragte er. »Ich habe einen Haufen Arbeit zu erledigen, lasst uns also das normale Geplänkel unserer Unterhaltungen überspringen.«

»Sehr gerne«, sagte Kauderer. Es gab Stühle auf der anderen Seite des Schreibtischs, doch der Meister der Ränke saß nicht in Anwesenheit anderer. Er mochte es, auf Menschen herabzublicken, und gab eine überlegene Position niemals auf, weder im wörtlichen noch im sprichwörtlichen Sinne. Bevor er jedoch fortfuhr, zog er ein kleines Gerät aus der Tasche seiner Tunika, legte einen Schalter um und stellte es auf Katerins Schreibtisch. »Um uns vor Lauschern zu bewahren«, sagte er. »Und nun, ganz wie Ihr wolltet, zur Sache. Armand Helmawr muss sterben und ich bezweifle, dass einer von uns beiden glaubt, dass dieser Kopfgeldjägerbastard der Richtige für diese Aufgabe ist.«

Katerin schob den Papierstapel beiseite und beugte sich mit plötzlichem Interesse an dem, was sein Rivale zu sagen hatte, vor. »Was schlagt Ihr vor?«, fragte er. »Dieses Wiesel Clein hat wahrscheinlich recht, was den Zugriff auf Ressourcen des Hauses betrifft. Unsere Leute werden zu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen.«

»Das heißt aber nicht, dass wir nicht andere eine Arbeit erledigen lassen können, von der wir beide wissen, dass sie getan werden muss.«

»Und diesmal gründlich«, fügte Katerin hinzu. Er ließ die Laserpistole auf seinem Schreibtisch kreiseln und stellte sich eine Reihe grausiger Tode für Armand vor. »Vollständig und endgültig.«

»Ihr wisst, wovon ich rede, nicht wahr?«, fragte Kauderer.

Katerin nickte, ein selbstzufriedenes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Spitzer.«

»Für den Anfang, ja.«

Dungo Bains metallbeschlagene Schuhe klackerten hell auf dem Gitterboden von Hagens Loch, als er eintrat und eine Münze auf den Tresen klatschte. »Hagen!«, rief er. »Mir ’ne Natter.«

Der derzeitige Hagen, ein runder Mann mit langem Bart und noch längerem, strähnigem Haar schlüpfte zum Ende der Theke rüber. Nachdem er sich seine dicklichen Hände an einer bräunlichen, einstmals vielleicht weißen Schürze abgewischt hatte, nahm er eine Flasche Wildnatter aus dem Regal hinter der Theke und öffnete sie mit seinen letzten verbliebenen Zähnen. Er knallte die Flasche vor den Kopfgeldjäger hin, dass die Creditmünze hochsprang und ein Strahl des bitteren Gebräus sich über den Tresen ergoss.

Hagen trug kein Hemd unter seiner Schürze und seine schlaffe Brust und sein ausladender Bauch kamen bei jeder Bewegung zum Vorschein. Die Gäste fragten niemals, ob er Hosen trug, und schauten erst recht nicht nach. Hagen beugte sich über den Tresen, griff sich die Münze und schleifte dabei Haar und Bart durch die Pfütze.

Dungo zog sich den Helm vom Kopf und fuhr sich mit der Hand durchs dicke Haar, während er sich im Spiegel hinter der Bar betrachtete. Er hatte noch immer eine Helmfrisur und die Narbe, die ihm von Ohr zu Ohr über das Kinn verlief, schien röter als üblich. Er kratzte sich die Stoppeln um die Narbe, während er einen großen Schluck der üblen Flüssigkeit aus der Flasche nahm, und sah sich dann in der Bar um. Im Hinterzimmer war bereits ein Kartenspiel im Gange, aber ansonsten waren so früh am Morgen nur wenig andere Gäste im Loch anwesend. »Bester gesehen?«, fragte er.

»Nicht seit letzter Nacht«, sagte Hagen. »Dachte, er wär’ mit dir gegangen.«

»Nö, hat uns verladen«, erwiderte Dungo. »Ist mit dreihundert Credits raus auf ’ne Kippe und kommt nicht wieder.« Er leerte die Flasche und spuckte die Schlange auf den Boden. Sie klatschte auf die Roste, rutschte aber nicht ganz bis zu den Rohren durch. Hagen hatte eine weitere offene Flasche vor dem Kopfgeldjäger stehen, bevor die Münze den Tresen berührte.

»Stimmt«, meinte Hagen. »Schuldet mir auch noch was für ’ne Natter.« Hagen warf sich sein Haar wieder über die Schulter und es klatschte dabei nass gegen den Spiegel. »Wenn ich die Ratte sehe …«

Er hatte keine Gelegenheit, den Satz zu beenden, denn in diesem Moment betrat Jak Skreed mit einem Körper über der Schulter Hagens Loch. Jak war ein Stier von einem Mann, der bequem größer als zwei Meter und an den Schultern beinahe doppelt so breit wie an den Hüften war. Schweiß schien ständig auf seinem schwellenden schwarzen Bizeps zu glänzen. »Wir haben ein Problem«, sagte Skreed.

»Das hast du, Jak«, sagte Hagen. »Solltest es besser wissen, als deine Beute hier rein zu bringen. Ist nicht hygienisch.«

»Nicht meine Beute«, sagte Jak und ließ den toten Körper zu Boden fallen. Die Leiche machte ein komisches Geräusch, als sie auf den Metallrost prallte, so wie ein Leinensack voller Stöcke. Ihr Mund stand weit offen und ihre Augen quollen vor, als hätte die arme Seele im Moment ihres Todes laut geschrien. Die Haut an Armen und Gesicht war gesprungen und ledrig und so zusammengeschrumpelt, dass man die Umrisse der Knochen darunter sehen konnte. Er sah aus, als wäre er schon monatelange begraben gewesen. Aber Dungo bemerkte den verblassten grünen Kampfanzug und wusste augenblicklich, dass das nicht sein konnte.

Jak bestätigte seine Vermutung. »Das ist Bester«, sagte er. »Oder war’s noch gestern.« Um seine Aussage zu untermauern, ließ Skreed die übel zugerichteten Überreste von Arin Besters Flinte auf den Körper fallen. Dungo konnte die sich kreuzenden Striche auf dem Lauf erkennen.

»Sechsunddreißig«, sagte er rasch zählend. »Sieben Fünfer und noch einer – das ist Besters Knarre. Hat letzte Woche Nummer Sechsunddreißig klargemacht. Hat uns ’ne Runde Natter drauf spendiert. Was zur Spitze ist mit ihm passiert?«

»Weiß nicht«, murmelte Skredd und stieg über den Körper hinweg. Er trat zu Dungo und zog eine große Handvoll Creditmünzen mit ein paar Ceramit-Jetons aus der Tasche und warf sie auf die Theke. »Sein Gewinn war noch in der Tasche und all seine Waffen steckten noch. Bis auf die Flinte und sein Kettenschwert, das wir noch immer aufgedreht an der Stelle auf der anderen Straßenseite gefunden haben, wo er immer pennt. Den Körper haben wir … anderswo gefunden.«

»Dann war’s kein Raubüberfall, was?«, fragte Dungo. Skreed schüttelte den Kopf.

»Was könnte das mit ihm gemacht haben?«, fragte Hagen und zeigte auf die vertrocknete Leiche seines früheren Freundes. »Er sieht, weiß nicht, noch toter aus, als was ich sonst so an Leichen gesehen habe.«

Jak nahm sich eine Münze von dem Stapel und schnipste sie zu Hagen rüber, der ihm eine Flasche Wildnatter brachte. Skreed nahm einen langen Schluck, bevor er antwortete. »Beddi denkt, es sei ein Vampir«, sagte er nach einem langen Rülpser. »Ich glaub’, sie hat zu viele Schundromane gelesen, aber soweit man sagen kann, ist alles Blut aus seinem Körper raus, und es gibt ein paar kleine Wunden an seinem Hals – so wie Einstiche.«

Er hob die Flasche schräg übers Gesicht und ließ die letzten Tropfen in seinen offenen Mund rinnen. Er fing die Schlange mit den Zähnen, als sie aus der Flasche rutschte, biss sie halb durch und schluckte sie. »Beddi ist jetzt grad auf Vampirjagd.« Er zog sich eine halbe Schlange zwischen den Lippen raus und schnipste sie auf den Boden. »Sagt, es sei besser, das bei Tageslicht zu machen. Hab ihr gesagt, das macht keinen Unterschied, wenn du die Sonne nicht mal sehen kannst, aber ihr kennt ja Beddi.«

Die nächste Frage wollte Dungo nicht stellen, also nahm er für die Nerven einen Schluck aus seiner zweiten Flasche. Er schluckte heftig, als ihm zu spät klar wurde, dass ihm die Schlange in den Hals gerutscht war. Er hasste diese verdammten Schlangen. »Wo hast du die Leiche gefunden?«, fragte er nach einem Hustenanfall, der das glitschige Biest nicht ans Tageslicht befördern konnte.

»Das ist das Bescheuertste dran«, sagte Skreed. »Sie war zwischen die Stromleitungen gestopft – nicht die, die vom Schuppen rüber zu dem Maschinenladen laufen –, die Hauptleitungen, die vom Dach der Kuppel runterhängen.«

Hagen klappte die Kinnlade runter. »Du meinst die Rohre, die bisher keiner geplündert hat, weil die zu hoch oben sind?«

Skreed nickte. »Genau. Wir hätten die Leiche nie gefunden, wenn nicht ein Haufen Kupferleitungen auf dem Dach gelegen hätte. Beddi schaut hoch und sieht da Füße rauskommen. Ich hab ein Seil in den Stiefel geschossen und ihn da rausgezogen.«

»Zum Glück hat er seinen Kampfanzug getragen, sonst wär der Körper zermatscht, als er gefallen ist«, sagte Hagen.

»Ja, so’n Glück«, sagte Dungo. Er schnappte sich eine Münze von Besters Gewinn und warf sie dem Wirt zu. »Denkst du, der Anzug passt mir?«

Nemo saß im dunklen Raum und dachte über den kommenden Tag nach. Der berüchtigtste Gangsterboss des Makropolenorkus (als den Nemo sich gerne sah) mochte die Dunkelheit und dämpfte oft die zahlreichen Bildschirme rings um sich ab. Er lebte die meiste Zeit seines Lebens in der Zwielichtwelt unter der Makropolenstadt. Diese Stadt war verglichen mit dem Glanz der Türme nur schwach erleuchtet, hatte aber Energie genug für Luxusgüter wie Licht und Heizung. Im Orkus gab es für alles nur allzu wenig Energie.

Für den Gangsterboss war die Wahl einfach gewesen. Das Leben in den Tiefen der Makropole war schon unsicher genug, ohne dass man sich auf Werkzeuge verließ, die von einem Moment auf den anderen ausfielen, verloren gingen oder gestohlen werden konnten. Stattdessen hatte er gelernt, in der Dunkelheit zu sehen, zu leben und zu gedeihen. Nemo lebte aus purem Instinkt heraus, fühlte Personen um sich herum und verließ sich auf Reflexe, die durch die Schule der Erfahrung auf die widernatürliche Schärfe eines Energieschwerts trainiert worden waren.

Ein schwaches Zischen von oben her warnte den Gangsterboss vor einer ankommenden Nachricht. Eine seiner jüngsten technischen Annehmlichkeiten, mit der Nemo seine unterirdische Operationsbasis hatte ausstatten lassen, war eine Rohrpostleitung. Die Leitung mit Energie zu versorgen, war einfach gewesen; er hatte schlicht die Energiequelle des Systems angezapft. Die Logistik, der es bedurfte, die Leitung geheim zu halten, war dagegen monumental gewesen. Das in der Makropolenstadt liegende Ende seiner Rohrpostleitung rotierte nach jeder Übermittlung in sein System zu einem neuen Knotenpunkt hin. Es gab einfach zu viele Rohrpoststationen in der Makropole, als dass die Behörden sie hätten prüfen können, und so war es beinahe unmöglich die Röhren zu seiner Basis zurückzuverfolgen.

Nachdem er einmal das Röhrennetzwerk verbunden hatte, war eine gut trainierte, hoch intelligente Ratte ins System geschleust worden, die nach jenen speziellen Kapseln suchte, die Nemos Mitarbeiter nutzten, und die diese dann in sein eigenes Röhrennetzwerk leitete. Nemo hatte darüber nachgedacht, die Ratte nach Nachrichten an oder von wichtigen Personen der Makropole suchen zu lassen, hatte aber schließlich entschieden, dass das Sicherheitsrisiko zu groß war. Wenn jemand vermutete, dass seine Nachrichten gekapert würden oder man Rattenkot an einer der Kapseln fand, dann war das Spiel vorbei.

Sehr wenige Leute hatten Zugang zu Nemos speziellen Kapseln und auch die brauchten einen speziellen Code, um eine Botschaft an Nemo zu senden. Er änderte die Codes regelmäßig, um sicherzugehen, dass nur seine Geschäftspartner das System benutzen konnten. Doch diese Rohrpost hatte sich als profitable Ausgabe erwiesen. Seine lukrativsten Jobs kamen stets per Rohrpost an, normalerweise direkt aus der Spitze.

Diese spezielle Botschaft fiel, wie Dutzende zuvor, aus dem Rohr in die tintenschwarze Finsternis der Kammer des Gangsterbosses und Nemo fing sie auf, bevor sie seinen Schreibtisch berührte. Seine Fingerspitzen tippten einen weiteren Code – einen, den nur er kannte – auf das Ende der Kapsel. Diese zusätzliche Sicherheitsschicht deaktivierte eine Säurekapsel, welche die Nachricht zerstören würde, bevor sie ein Unbefugter lesen könnte. Zusätzlich zur Praxis, seine Sinne während der langen Jahre im Makropolenorkus an ein Leben in Dunkelheit zu gewöhnen, hatte Nemo ebenso ein gesundes Gefühl der Paranoia kultiviert.

Die Kapsel öffnete sich klickend in seinen Händen und eine Papierrolle fiel auf den Tisch. Nemo schaltet eine Lampe ein, um die Botschaft zu lesen – nicht, weil er das Licht brauchte, sondern weil die Lampe einen Teil des Nachrichtensystems darstellte. Die Seite glühte förmlich in der unheimlichen schwarzen Lumineszenz und ließ Worte aufleuchten, die in jedem anderen Licht unsichtbar geblieben wären.

Nemo las die Nachricht zweimal, da er sie beim ersten Mal nicht ganz glauben konnte. Er schaltete die Lampe ab, nachdem er sich die Einzelheiten der Botschaft eingeprägt hatte, und warf dann das Papier in eine andere Röhre, die direkt in ein Rohr der Orkuskanalisation führte, dessen Abwässer so ätzend waren, dass sie das Papier schneller zerstörten als ein Verbrennungsofen. Er saß noch eine Weile in der Dunkelheit, damit sich seine Augen wieder darauf einstellten und die Schatten wieder scharf wurden, dann begann er damit, eine Reihe gewissenhaft formulierter Notizen zu verfassen, die an erlesene Mitglieder seiner Organisation gesandt werden sollten. Dieser Auftrag würde strenge Disziplin und eine gewisse Raffinesse erfordern, über die nur seine Spitzenkräfte verfügten. Nemo vermutete, dass er sich in diesen Auftrag tatsächlich sogar selbst einbringen musste, aber das war das Risiko wert. Das war es allerdings wert, sogar sehr.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2005 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Blood Royal.
Deutsche Übersetzung: Horus W. Odenthal.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Clint Langley.

Blaues Blut © Copyright Games Workshop Limited 2020. Blaues Blut, Necromunda, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-982-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Für meine Mom und meinen Dad, die sich nie darüber beschwerten, dass ihr kleiner Junge zu viel Zeit alleine lesend in seinem Zimmer verbrachte. Für Harriet, meine Mutter, die mich jedes Mal zum Buchladen fuhr, wenn ich einen neuen Roman von Larry Niven brauchte. Und für Jerry, meinen Vater, der mir mein erstes Rollenspiel kaufte. Ohne sie wäre dieses Buch nicht möglich gewesen.

– Will McDermott

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